毎秋になると、インフルエンザの予防接種に関する話題が聞かれるようになります。多くの人が、「接種すれば、インフルエンザにかからなくなる」と期待する一方で、「接種したのにかかった」という声も耳にします。では、予防接種の本当の目的とは何なのでしょうか。その最大の目的は、「発症を完全に防ぐ」ことだけではなく、「たとえ発症しても、症状を軽くし、重症化を防ぐ」ことにあります。この「症状が軽くなる」という効果のメカニズムを理解することが、予防接種の価値を正しく認識する上で非常に重要です。インフルエンザワクチンは、そのシーズンに流行すると予測されるウイルスの毒性をなくし、免疫を作るのに必要な成分だけを取り出して作られています。これを体に接種すると、私たちの免疫システムは、それを「敵」と認識し、本格的な戦闘準備を始めます。具体的には、ウイルスに対抗するための武器である「抗体」を産生し、同時に、敵の顔を記憶した免疫細胞を準備します。この準備には数週間かかるため、流行が本格化する前に接種を済ませておくことが推奨されるのです。そして、いざ本物のインフルエンザウイルスが体内に侵入してきた時、すでに準備万端の免疫システムは、迅速かつ強力に応戦することができます。準備された抗体がウイルスに結合して無力化し、免疫細胞がウイルスに感染した細胞を速やかに攻撃します。この初期段階での素早い対応により、ウイルスが体内で爆発的に増殖するのが抑えられます。その結果、本来であれば39度以上の高熱や、体中がきしむような激しい関節痛、強い倦怠感といった典型的なインフルエンザの症状が、37度台の微熱や、軽い体の痛み、少しだるい程度の、比較的軽い症状で済む可能性が非常に高くなるのです。また、回復までの期間も短縮される傾向にあります。多くの研究データが、ワクチン接種者では非接種者に比べて、発熱期間が短縮され、入院や肺炎などの重篤な合併症に至るリスクが大幅に低下することを支持しています。つまり、予防接種は、インフルエンザウイルスとの戦いを有利に進めるための「事前演習」であり、その最大の恩恵こそが「症状の軽減」と「重症化予防」なのです。